O termo "cadeira" tem sua origem na palavra inglesa "chaere", que remonta ao início do século XIII. Esse termo inglês é derivado da palavra do francês antigo "chaiere", que significa assento ou trono, que, por sua vez, tem suas raízes na palavra latina "cathedra", que significa assento. É interessante notar que a palavra latina "cathedra" é a base da nossa palavra "catedral". Essa conexão existe porque as catedrais são locais onde os bispos residem.
A cadeira é usada desde a antiguidade, embora por muitos séculos tenha servido principalmente como um objeto simbólico de estado e dignidade, e não como um objeto de uso comum. Ainda hoje, a "cadeira" continua sendo um símbolo de autoridade em vários contextos, por exemplo, na Câmara dos Comuns do Reino Unido e do Canadá. Refletindo a associação histórica da "cadeira" com a autoridade estão os comitês, conselhos e departamentos acadêmicos, que geralmente têm uma "cadeira" ou "presidente". O uso generalizado de cadeiras para fins práticos não se tornou comum até o século XVI. Antes disso, as pessoas geralmente se sentavam em baús, bancos e banquetas, que eram os assentos cotidianos da época.