Termen "stol" har sitt ursprung i det engelska ordet "chaere", som går tillbaka till början av 1200-talet. Denna engelska term härstammar från det fornfranska ordet "chaiere", som betyder säte eller tron, vilket i sin tur har sina rötter i det latinska ordet "cathedra", som betyder säte. Intressant nog är det latinska ordet "cathedra" grunden till vårt ord "katedral". Denna koppling finns eftersom katedraler är platser där biskopar bor.
Stolen har använts sedan antiken, men under många århundraden fungerade den främst som ett symboliskt föremål för stat och värdighet, snarare än som ett föremål för vanligt bruk. Än idag är "stolen" en symbol för auktoritet i olika sammanhang, till exempel i underhuset i Storbritannien och Kanada. Den historiska kopplingen mellan "stol" och auktoritet återspeglas i kommittéer, styrelser och akademiska institutioner, som ofta har en "ordförande" eller "ordförande". Det var först på 1500-talet som det blev vanligt att använda stolar för praktiska ändamål. Innan dess satt man vanligtvis på kistor, bänkar och pallar, som var den tidens vanliga sittplatser.